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Parler de piratage évoque souvent des lignes de code et des écrans lumineux, rarement des feuilles vertes sous la lumière. Pourtant, la science vient bousculer ce cliché. Des chercheurs, relayés par la revue Scientist, se sont attaqués non pas à un serveur, mais au génome des plantes. Leur objectif ? Doper la capacité des végétaux à capter la lumière et accélérer leur croissance. Ce coup de génie pourrait bien rebattre les cartes pour la production alimentaire à grande échelle.
Photosynthèse : un moteur à la traîne
La photosynthèse, ce mot que l’on croise dès l’école primaire, désigne le mécanisme grâce auquel les plantes transforment la lumière, l’eau et le dioxyde de carbone en énergie pour pousser. Pourtant, ce processus s’avère étonnamment peu efficace. Selon les travaux mentionnés, moins de 1% de l’énergie lumineuse disponible finit réellement valorisée par les plantes. En modifiant l’expression de certains gènes, les scientifiques sont parvenus à booster ce rendement : les plantes traitées se développent jusqu’à 20% plus vite. Un bond de productivité difficile à ignorer.
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Le secret : désactiver le frein interne
Mais comment ce « piratage » fonctionne-t-il, concrètement ? Les chercheurs se sont penchés sur le système de protection naturel des plantes. Normalement, quand une plante reçoit trop de soleil, elle active un mécanisme interne pour se défendre : elle détourne l’excès d’énergie et produit plus de feuilles. Mais ce système n’est pas très réactif. À l’ombre, il se met en veille, mais pas instantanément. Résultat : la plante a du mal à ajuster sa croissance en fonction des variations de lumière.
Pour illustrer, l’auteur principal de l’étude évoque des lunettes à verre photochromique : plus la lumière est forte, plus les verres foncent. Seulement, chez les plantes, l’ajustement prend un temps considérable. Cette latence complique la tâche du végétal, qui peine à capter la quantité idéale de lumière pour sa « fabrication » d’énergie. Ce décalage, à l’échelle d’un champ, représente une perte de rendement non négligeable.
Voilà un champ de riz à Chiang Mai. Imaginez de telles plantations capables de croître à un rythme encore jamais vu.
Des plantes qui poussent à toute allure
Ce que les chercheurs ont accompli, c’est d’accélérer l’interrupteur interne du végétal. En modifiant son patrimoine génétique, ils ont permis à la plante d’activer ou de désactiver bien plus rapidement son bouclier contre la lumière. Conséquence directe : les feuilles gagnent plusieurs centimètres supplémentaires, en un temps record. L’expérience a été menée sur des plants de tabac, mais d’après les auteurs, le principe s’appliquerait aussi sur le maïs ou le riz. De quoi envisager des récoltes plus abondantes, et peut-être, une parade face à la menace de pénurie alimentaire.
Alors, cette avancée relève-t-elle du génie scientifique ou du tour de passe-passe ? Les débats ne manqueront pas. Mais une chose est sûre : voir des champs pousser plus vite que jamais pourrait bien devenir la nouvelle normalité.
Source : TimeforKids.com
